Jean Lessard
Pionnier canadien du slalom et premier champion canadien de ski alpin de langue française et fondateur de l’école de ski du Mont Sutton, Jean Lessard s’est éteint à l’âge de 80 ans.
Le Sherbrookois s’est illustré à plusieurs occasions dans des compétitions régionales et nationales. Il obtient ses premiers succès lorsqu’il devient champion junior des Cantons-de-l’Est de 1948 à 1952. De 1953 à 1959, il est champion senior. De plus, il a marqué la course Adams Memorial au mont Orford, une épreuve internationale, en arrachant le titre à cinq reprises consécutives et en 1959, il gagne le slalom spécial au « Québec Kandahar » du mont Tremblant. Il devient le premier champion canadien de langue française en ski alpin (slalom, slalom géant et combiné). L’année suivante, il est membre de l’équipe olympique aux Jeux olympiques de Squaw Valley.
Quelques mois plus tard, Jean Lessard raccroche ses skis de compétition et amorce sa carrière professionnelle au mont Sutton, où il contribue au développement de la station de ski dès son ouverture en 1960. Il fonde la boutique et l’école de ski, qui deviendra une des meilleures au pays, qu’il dirigera jusqu’à sa retraite, 30 ans plus tard. L’ancien skieur olympien était également membre et directeur de l’Alliance des moniteurs de ski du Canada, créée en 1939.
Élégant skieur et charmant professeur, il épousa Suzanne Brien en 1961 et fonda sa famille au pied de cette merveilleuse montagne.
Fils d’un maçon et d’une mère au foyer qui a élevé ses neuf enfants, Jean Lessard est très tôt tombé dans la marmite du ski. Son père, Paul Émile, fabriquait lui-même, à l’aide de planches de bois, les skis de ses enfants, dont plusieurs ont fait de la compétition.
C’est en 1921 que le Sherbrooke Ski Club, une première organisation vouée au ski, apparaît à Sherbrooke. Les membres se rassemblent à la ferme Breault, sur le chemin de Brompton, pour faire du ski. En 1940, le ski de descente gagne en popularité, ce qui permet l’ouverture du centre de ski Hillcrest à North Hatley. À partir de 1943, les membres de l’école de ski Hillcrest peuvent profiter des conseils d’Eric Shiller. Au fil du temps, Jean adopte la méthode française de son idole, le père du ski alpin Émile Allais, qui prônait les virages en parallèle en opposition au chasse-neige des Autrichiens.
Jean était un bon vivant qui s’amusait sur les pistes de ski avec les moniteurs.
Jean a contribué pendant 50 ans au développement dans la région. En 1965, avec l’aide de promoteurs, il crée le premier 9 trous du club de golf Sutton et en 1979, il dessine et construit le deuxième 9 trous. L’Omnium de golf Jean Lessard s’établit en 1983 et pendant trois années, ce tournoi exceptionnel offre aux joueurs une expérience unique; les fonds amassés allaient à la Fondation Boulanger-Bédard, consacrée au développement culturel et sportif des jeunes. Jean a aussi été actif avec le club Optimiste et le Gala des arts.
